Святками считается период с 7 по 18 января, причем первая неделя называется святой – в честь рождения Иисуса Христа, а вторая страшной – в память об убитых в Вифлееме младенцах. Как Святки делились на две «противоположные» недели, так и само отношение к святочным дням у наших предков было двояким. С одной стороны, эти дни почитались как добрый, радостный праздник, посвященный Христу. Но с другой стороны, эти же дни одновременно считались благоприятными для всякого рода нечисти: ведьм, духов, призраков, вурдалаков и так далее. Издавна люди верили, что в Святки нечистая сила особенно активна и сильна, поэтому ее боялись и старались защититься от нее.
Примечательно, что в мире нет ни одного народа, у которого не было бы своего «святочного духа». На Руси, например, верили, что в святочные недели по земле разгуливают святочницы – отвратительные волосатые существа с огромными когтистыми лапами. Их очень боялись, потому что они заманивали людей песнями в темный угол, нападали на них и своими когтями сдирали с жертвы куски мяса. Спастись от них можно было только одним способом – откупиться украшением, поскольку святочницы обладали страстью к блестящим побрякушкам. В одном древнерусском письменном источнике ученые нашли рассказ о том, как святочницы заманили девушек в заброшенную неосвещенную избу и хотели задрать до смерти, но одна из подружек, вспомнив предостережения бабушки, сорвала с себя бусы и бросила на пол. Другие девушки последовали ее примеру, и успели убежать, когда святочницы бросились подбирать рассыпавшиеся бусинки.
Также на Руси верили в Буку – им до сих пор детей пугают. Бука представлял собой безобразного уродца, который любил загадывать своей жертве сложные загадки. Посчастливиться отгадать – отпустит, а если нет – с собой уволочет. Поэтому на Руси всегда старались даже в пылу гнева не произносить слов «Чтобы тебя леший унес!».
Еще одним известным «персонажем», причем во многих странах, являются оборотни, которые могут принимать любой образ – от маленькой птички до любого животного и даже человека. Когда девушки гадали в святочную неделю, перед гаданием они всегда читали молитву, чтобы к ним вместо суженого не пришел оборотень. Считалось, что если под видом суженого явится этот нечистый дух и поцелует девицу, она тут же сойдет с ума.
В Греции верят, что в святки становятся активными каликандзары – зловредные страшные твари, покрытые шерстью, с горящими красными глазами. Они запрыгивают жертве на спину и заставляют танцевать до полусмерти, а симпатичных девушек норовят утащить в темный уголок для прелюбодеяния.
В Румынии в Святки издавна прячут все топоры, пилы, косы, вилы и прочий острый инструмент, чтобы ими не завладели стригои – души умерших и нераскаявшихся грешников. Стригои выходили на дороги и улицы в лунные ночи, нападали на припозднившихся жителей и раздирали на части. У некоторых они выпивали кровь. Спасти от них мог только чеснок, причем в святочную неделю его не только ели в огромных количествах, но и натирались им с ног до головы.
